自幼读书聪颖，但屡试不中，至乾隆年（1736）中进士，自称“康熙秀才，雍正举人，乾隆进士”。后任山东范县、潍县知县。为人正直，不阿权贵。因为荒年开仓赈济贫民，又助农民胜讼而得罪了豪绅，被迫罢官回家。除了在任十多年七品官外，其余时间他均在扬州，靠作画、卖画为生，直至73岁卒。

　　板桥喜欢画盆兰，也常画峤壁兰、棘刺丛兰。 板桥兰画中数量最多，最耐人玩味的是兰竹石图，这固然是古代写兰的传统，“八怪”花卉画的特色，也是他的创造，他的突出成就。他在兰竹画中常添石，认为“一竹一兰一石，有节有香有骨”，“兰竹石，相继出，大君子，离不得”。

　　板桥的兰竹石画达到登峰造极的境界，而其题画诗又起了画龙点睛的作用，如：“一半青山一半竹，一半绿阴一半玉。请君茶熟睡醒时，对此浑如在石屋。”“一片青山一片兰，兰芳竹翠耐人看。洞庭云梦三千里，吹满春风不觉寒。”“石上披兰更披竹，美人相伴在幽谷。试问东风何处吹？吹入湘波一江绿。”